Originaire d’Amérique du Sud, le manioc est à la fois une plante et un aliment bien connu, mais sa consommation comporte également des risques importants. Ses tiges, son écorce et ses feuilles sont toxiques et peuvent produire du cyanure d’hydrogène, ce qui peut s’avérer mortel en cas de mauvaise utilisation.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) rapporte qu’environ 200 personnes meurent chaque année après avoir consommé du manioc mal préparé. C’est pourquoi il a acquis la sinistre réputation d’« aliment le plus mortel au monde ».
L’OMS explique : « Les tubercules de manioc contiennent des quantités variables de glucosides cyanogènes qui servent de défense contre les animaux et les insectes. Lorsque ces glucosides ne sont pas transformés correctement, le manioc peut libérer du cyanure, entraînant une forte exposition alimentaire au cyanure. »
Ce type d’exposition dangereuse est particulièrement fréquent en période de famine et de guerre. L’intoxication au cyanure provenant du manioc est liée à plusieurs maladies graves, dont le konzo.
Le konzo est une maladie invalidante et irréversible caractérisée par une paralysie soudaine des jambes, souvent consécutive à la consommation de manioc amer, notamment lorsqu’elle est associée à un régime pauvre en protéines. Cette maladie est plus fréquente dans les régions touchées par l’extrême pauvreté, où elle peut survenir de façon sporadique ou épidémique.
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